折射率的实部是真空中的光速与物质中光的相速度的比值。折射率的虚部是物质中每一波长的光的吸收系数。（技术上是每半弧度的物质相。）
有两个或三个因素决定了一种物质的折射率。与光相互作用的电子密度（通常是外层电子，但不总是）电子与原子结合时的共振频率。在红外区，分子共振是重要的，而在可见光区，电子共振是重要的。
事实上，折射率可以通过知道所有的吸收共振来计算。例如，看看苯的吸收光谱和折射率光谱的对比。
如果你仔细观察，你会发现在强吸收共振时折射率低于1。这并不违反相对论，因为相速度没有被阻止，不高于c。
