让我们从基础开始，同时也比较重力和电磁学。首先，最简单的例子：点质量（或点电荷）。它是球对称的，所以它的引力场也是球对称的。它也是静态的（不随时间变化）。没有变化，所以也没有辐射：辐射意味着变化，因为它把能量从一个地方带到另一个地方。
这个点质量，或者点电荷，是一个单极子。接下来，让我考虑一个球。仍然是球对称的，但不再局限于一点。结果是，在球的外面，它的场（质量的引力场或电荷的静电场）和具有相同质量（或电荷）的点粒子的场是一样的。这一点从牛顿（所谓的壳层定理的含义之一）起就已为人所知，但在广义相对论中也是如此。
这应该马上告诉你的是一个脉动质量或脉动电荷：也就是说，一个体积增长或收缩的球形质量（但它的质量保持不变），其引力场在脉动质量之外不会发生任何变化。（例如，如果太阳坍缩成一个黑洞，从140万公里缩小到不足6公里，地球的轨道将不受影响。）对于脉动、带电、球对称物体的静电场也是如此（只要它的电荷保持不变，只有它的大小变化）。让我们超越球面对称。为此，我们从数学中调用了一组有用的工具：任意形状可以用一个幂级数模型来描述，这个模型叫做球面谐函数。在磁单极子之外的第一个球面谐波是偶极子。
我们如何创造一个偶极子？通过分离正电荷和负电荷。这就是无线电天线的作用：当电流在天线中流动时，天线整体保持电中性，但周期性地，正电荷会积聚在一端，而负电荷会积聚到另一端，反之亦然。这种电荷分离方式的周期性变化会干扰天线周围的电磁场。这些干扰以电磁波的形式传播，将能量从天线带走。这是无线电发射机的基本原理。
我们能对质量做同样的事情吗？不完全是。原因是没有负质量。所以我们不能把正质量和负质量分开来形成偶极子。因此，偶极子引力辐射是无法产生的。下一个球面谐波是四极杆。质量和电荷都可以以一种形式排列，使四极矩不为零，而且不需要负质量来做到这一点。这意味着球对称以外最简单的质量分布将由非零四极矩来表征。
但如果质量分布不随时间变化，相应的引力场也不会随时间变化。它将保持静态场。要产生辐射，我们必须引入变化，就像偶极子天线中的交流电产生周期性变化，从而产生无线电波一样。
所以你就知道了：一个随时间变化的引力四极可以引起引力场的变化，引力场以引力波的形式带走物体的能量。
这就是你的时变质量四极杆。相应的引力波有一些有趣的（和有用的，例如，用于探测）性质：通过的波是体积保持（也就是说，时空的度规以一种不受体积影响的方式变化），但它在一个方向上挤压物体，同时在垂直方向上拉伸物体。这正是引力波天文台在比较垂直排列的激光信号时所探测到的。
