目前的推进系统都不行。如果有效载荷质量缩小到零，就有可能建造一个SSTO（单级入轨），但这仍然需要6.4公里/秒的delta V才能到达火星轨道。
我们可以进入轨道，因为我们可以使用高输出化学火箭，以轻重量提供大推力，如果你想达到进入稳定的近地轨道（LEO）所需的9.4公里/秒的delta V，这是必需的。不幸的是，这些化学发动机的效率很低，这意味着当你进入轨道时，你通常会消耗掉即使不是全部，至少也是大部分的推进剂。这就需要分段，以使相应较小的航天器达到所需的下一个delta V里程碑（或者是在轨加油，这基本上重置了火箭的方程式，并作为分段事件）。
现在有更高效的发动机，比如核热机，它的效率是最好的化学发动机的两倍，但相比之下，它们的推力重量比很差，而且可用的最终推力无法满足将火箭从地面送入轨道的任务。然而，与它们的化学兄弟相比，它们被用作近地轨道到火星的阶段发动机，在旅行时间上有了巨大的改进。
目前，最高效的推进发动机是离子驱动，它的效率令人印象深刻（比最好的化学发动机的效率高20倍），但它们的性能也非常一般，推力值只有牛顿力范围内的一小部分（相当于你手里举着一个乒乓球）。如果你正在建造一个深空机器人探测器，这是没问题的，但如果你有又大又重的人类乘客和他们的生命维持设备，你需要尽快把他们送到另一个星球上，那就没什么用了。
如果我们能制造出推力相当于化学火箭的离子型发动机，那么典型科幻小说中的宇宙飞船就可以轻松地从地球起飞，完好无缺地飞到邻近的行星上了。到目前为止，我们能做的最好的是Ad Astra Rocket Co开发的实验性VASIMR发动机，它的推力值在几十牛顿的范围内。相比之下，使用甲烷和液氧的SpaceX猛禽发动机的功率约为230万牛顿，所以在我们得到巴克·罗杰斯式的太空渡轮之前，还需要一点发展。
