星系是一个相对较新的概念。虽然你可以用肉眼看到三个，用望远镜可以看到更多，但它们看起来不像亮点，而是朦朦胧胧的云。天文学家称它们为星云，这是拉丁语云的意思。在历史上的大部分时间里，人们一直想知道它们是什么。
据记录，一些人推测星云实际上是非常非常遥远的恒星。这并不是一个非常令人惊讶的见解。银河系在天空中是可见的，毕竟是一条由乳白色物质组成的带。自伽利略时代以来，人们就知道它是一个由数十亿颗恒星组成的扁平圆盘。但当时有许多相互矛盾的理论来解释宇宙，直到20世纪，这个猜想才得到证实。
最终，有人能够在仙女座星系看到新星。小说是用词不当的。它们的意思是“新星”，但实际上它们（当时观察它们的人并不知道）是一颗之前看不见的白矮星（因为太暗了），它吞食了一颗伴星的一小块，因此在几天内发出极其明亮的光。从天文学家的角度来看，它看起来像是一颗新的恒星诞生了。它们是一种众所周知的现象，并且在历史上一直被观察到。但有人第一次在仙女座菌株中发现了一些，它们要弱很多个数量级。这位发现者的推测是正确的，因为它们在银河系之外，距离远得多。这发生在两次世界大战之间。
这就是为什么我们第一次知道星云实际上是由数百万颗恒星组成的星系。
