最初被定义为地球周长的1/1000万（千万分之一），通过巴黎子午线测量。这是18世纪测量的精度我们得到了一个新的距离单位。这在18世纪是可以接受的，但到了19世纪，人们发现地球不够圆，不能作为衡量的标准。此外，它是可以校准你自己的距离测量设备，而不需要进入法国领土，并独立完成，这是SI单位完成的。
由于可以将时间定义为独立于其他单位的单位，因此决定用真空光速来定义米/米。这很容易测量，因为我们对时间有一个独立的定义，所以用这个定义来确定一米也不是问题。
下一个目标是使新定义尽可能接近旧定义，否则我们将不得不扔掉所有的测量带，并发布新的，造成一个巨大的混乱，国际测量学会试图避免。这就是为什么真空光速被精确地定义为299,792,458米/秒，有了它，米/米也是一个独立定义的量。如果我们精确地将c的速率定义为3亿米/秒，那么之前所有的测量设备都将误差约0.1%，这对于严肃的科学应用来说根本不够好。当安培去年被重新定义时，定义改变了十亿分之一，但这被认为是一个可以接受的妥协，有一个独立的定义一公斤。千分之一是几个数量级大到无法接受的，所以光速不是一个整数，但你也不需要检查你的测量设备使用的是哪个SI对米的定义。
