有一个很好的图表，展示了应力能张量表示的物理性质：
为什么是张量的形式？因为记住，在相对论中，坐标系是任意的，我们的目标是只用在任意坐标变换下保持其性质的量来描述物理。
能量不是这样一个量。你说一辆车的能量是12mv2;我说它是零，因为我在车里，相对于我，车是静止的。动量也是一样。或者你说气压是各向同性的;但我坐在一个快速加速的火箭里，感觉前面的气压比侧面的要大得多，还有一些剪切应力。
换句话说，应力-能量张量的分量取决于观测器的参照系。但是如果你把应力-能量张量当作一个基本的物体（不管它在各种坐标系中是如何表示的），它的性质对所有的观察者来说都是相同的，包括它与其他量的关系，比如时空曲率（也用张量表示）。
但需要明确的是，重力的来源不是应力-能量张量，而是能量、动量、压力和剪切应力。在日常情况下，能量密度占主导地位，你就得到了牛顿的万有引力定律。但是如果速度足够高，如果压力足够大，如果压力足够大，其他成分也会起主要作用。
我们把这些量写成张量形式的原因是，对于相同的物理构型，不同的观测者测量的能量、动量、压力和剪切应力的值不同。通过把它们写成张量的形式，并把张量作为基本的数学对象，我们得到了对所有观察者都一样的自然描述，不管他们的运动如何。
