泡沫撞击在之前的航天飞机任务中发生过，并没有造成问题。而且，它真的很轻。如果泡沫聚苯乙烯冷却器从车上掉下来砸到另一辆车，会发生什么？什么都没有。所以泡沫撞击有什么大不了的。即使在灾难发生后，也没有人相信泡沫撞击是罪魁祸首，尽管有明确证据表明它就是罪魁祸首。
问题就在这里。该事件发生在发射后81.9秒。航天飞机正以惊人的速度前进。泡沫大概是24x12上下波动以450-512英里/小时的速度撞击前缘。（注意这个速度是根据泡沫和轨道飞行器之间的速度差计算的轨道飞行器的速度更快，而泡沫正在快速减速）泡沫的重量可能不到几磅。这听起来可能很简单，但火箭科学家忘记了动能受到质量和加速度的很大影响。很多质量运动缓慢的物体有明显的动能，但一个轻的物体运动迅速？人们总是忘记这一点。几盎司的水以每小时500英里的速度行驶，会传递大量的能量。
经过一番哄骗，美国宇航局终于批准了一次测试。一段非常昂贵的机翼面板被安装好，一块估计大小相同的泡沫以估计的速度射向这些面板。泡沫块被以一个掠射角度射击（甚至不是直接射击）。结果完全令人震惊。
仅仅是轻轻一击的结果就令人震惊。当NASA的工程师们意识到他们失败的严重性时，他们泪流满面。STS 107机组人员在重新进入大气层后就再也没有机会了。他们知道损坏的唯一方法是有人亲自查看。