我们的时间系统起源于古埃及人和巴比伦人。他们通过观察星星来确定时间，为今天的系统奠定了基础。
古埃及人使用影子钟等计时设备将白天划分为10个小时，并在白天的开始和结束时增加一个黄昏时间。他们最终制作了一个t形的标尺，可以将日出和日落的时间分成12个部分。
坦率地说，我们的祖先非常好奇，惊人得可笑。夜晚没有阳光使得夜晚时间的发明更加有趣。埃及人观察和使用夜晚唯一可用的东西——星星。他们选择了36组被称为“decans”的恒星，每一组(小星座)的排列方式都能被唯一地识别出来。现在，每个decan在日出之前升起，标志着一个10天周期的开始，总共36 decan导致36*10=360天(1年)。
随着暮色的交替，可以看到18个decans。因为每一个黄昏都有3个十元周期，剩下的12个十元描述了黑暗。因此，每升一个德干标志着一个小时，造成了12个小时的夜晚。然而，每个小时并没有固定的持续时间。
Hipparchus提出了分点时间的概念——将一天划分为24小时，后来在14世纪(或15世纪)被接受。
巴比伦人将1小时进一步划分为60分钟，将1分钟进一步划分为60秒。显然，他们偏爱六十进制(以60为基数)，并将他们所知道的一切，包括1小时1分钟，分成60个部分。
事实上，圆和日被分成360个部分也归功于他们。虽然我们保留了圆的划分，并且随意使用，但是我们没有保留360个部分的日的划分(叫做ush，每个部分对应当前时间系统的4分钟)。
12小时的记数法也归功于这些人。
1876年，桑福德·弗莱明爵士(Sir Sandford Fleming)在爱尔兰错过了一辆火车，原因是印刷出来的火车时刻表上写的是下午而不是上午，于是他提议为全世界设立一个24小时的时钟。他还主张建立时区和标准的本初子午线。加拿大太平洋铁路公司是最早采用24小时制的机构之一，于1886年仲夏启用。一份报告指出，意大利是第一个采用系统的国家，许多其他欧洲国家(不分时间顺序)也效仿了意大利，如法国、德国、丹麦、西班牙、葡萄牙、瑞士、土耳其、比利时和希腊。
英国皇家海军在1915年第一次世界大战期间采用了该系统，随后盟军武装部队在之后不久也采用了该系统。虽然美国海军在1920年采用了该系统，但美国陆军直到二战才正式采用。
