几乎所有的恒星都会在某个时候将一部分质量抛射到太空中。我们的太阳经常这样做，要么通过太阳风（一种几乎恒定的粒子流，大约每秒200万吨），要么通过最终的日冕物质抛射（CME，等离子体的爆发，有时包含约10亿吨物质）。但关键是，质量损失率随着恒星质量的增加而增加，参宿四是一颗明亮的红色超巨星，质量超过10个太阳。
历史上，参宿四的亮度变化是由约翰·赫歇尔爵士在1836年描述的。从1836年到1840年，他观察到参宿四在1837年10月和1839年11月的亮度变化。随着时间的推移，观察到的变化基本上是周期性的，以400天为一个周期。
最近，一个大型天文学家团队从各种望远镜——包括哈勃望远镜——收集了大量新数据（光谱和图像），使他们能够揭开这个神秘的面纱……他们得出的结论是，参宿四在2019年实际上是爆炸了，失去了其可见表面的大部分，并产生了一个巨大的表面质量抛射（SME），其质量大约是典型日冕物质抛射的4000亿倍！大量的气体冷却成尘埃，在飞向地球的途中产生了强烈的光衰减，从而使参宿四变暗。随着尘埃云继续远离恒星，它会变薄，变得更加透明。最终，它将不再影响参宿四的亮度。
2019年SME之后参宿四的亮度变化。气体冷却后形成了尘埃云，从地球上看，尘埃云暂时让这颗恒星看起来更暗淡。这种前所未有的恒星震动破坏了这颗恒星400天的振荡周期，自赫歇尔的观测以来，这一周期已经被测量了200多年。
