不。问题是即使是最近的星系也有多远。例如，一个小望远镜可以很容易地分辨出银河系平面上大量的暗星。但是距离我们最近的星系之一——大麦哲伦星云——离我们有17万光年远，大约是我们星系相对边缘距离的两倍。它看起来就像一片朦胧的云，除了我们自己星系的正常背景散射外，看不到任何星星。
天文学家可以通过分析光谱来区分它们。简单地说，恒星是单一的光源，而星系则是由不同波长的光组成的星团。目前还没有一种已知的方法可以让单个物体(如恒星)产生如此大的光谱变化范围。
在这幅图像中，一些最亮的星星被分辨出来了。但是这些恒星比较近的恒星要暗淡得多，特别是考虑到这个星系在银道面以下，而大多数银道星都在这个银道面内。
离我们最近的大星系是M31(仙女座)，距离我们200万光年，也就是20个银河系。使用大型望远镜和长时间曝光，有可能得到这样的图像:
这是一个球状星团，位于仙女座星系。尽管它看起来很星光，但它的亮度很低。这些恒星不会被误认为是银河系的恒星。
第二，事情不是这样的。这相当于在城市里用望远镜来计算人口——大多数恒星都隐藏在银河系的尘埃带后面，或者太暗，从很远的地方都看不见。所以天文学家转而做两件事:测量星系的质量，然后测量一颗普通恒星的质量。第一个可以通过测量整个星系以及周围星系的星团的旋转速度来实现。第二种方法可以通过像Hipparcos (HIP)、2微米全天测量(2MASS)和Henry Draper (HD)的星表来完成，同时也可以考虑Malmquist偏差。一旦你知道了这两个，就很容易看出有多少恒星的质量占了我们星系的质量。
