为什么恒星会发光而行星不会？答案很简单，因为行星温度不够高，这是因为它们缺乏恒星所拥有的巨大内部能量来源：热核融合。（它们确实发射少量光，主要是红外光，但无法与太阳相比。）
从本质上说，太阳之所以发光，是因为它的表面温度为5800 K（大约5500摄氏度或10000华氏度），因此是“白热”的。任何足够热的物体都会通过黑体（热辐射）的辐射而发光。
地球表面在40亿年前形成后可能处于1000-2000度。当表面还在熔化的时候，它一定发出了“炽热”的光芒，就像刚从熔炉里出来的熔化的金属一样（就像下图所示）。但后来它冷却了，现在只有它的内部温度保持在足够高的铁和硅保持熔化状态。
两者的最大区别在于，地球一旦形成，就会逐渐冷却，将产生的有限热量缓慢地辐射到太空中，无法自行产生能量维持其表面温度。因为放射性元素的衰变会释放出能量，但是没有什么能比太阳的能量更强大，所以地球仍然很快冷却。
（事实上，解释恒星如何发光的第一个物理假说是在19世纪提出的，即恒星发光的方式与地球或熔化的金属一样，只是辐射掉它们储存的热能——即所谓的开尔文-亥姆霍兹机制。但计算很快表明，如果这就是太阳在当前水平上只能发光几百万年的原因，而不是我们从地质记录中知道的数十亿年。）
太阳（以及所有的恒星）在其核心维持热核反应，不断释放大量的能量（通过将氢核聚变成氦核）。这使得它在数十亿年的时间里保持非常高的表面温度，并发出明亮的光。
氢聚变需要非常高的压力和温度，这在地球上（自然）是不存在的。恒星的巨大质量（太阳的质量是地球的30万倍）意味着它们有很强的引力，这足以将核心压缩到足够的程度，以达到热核融合的必要条件。
不过，太阳不会永远照耀。最终，它会耗尽氢来在其核心进行聚变，然后转向聚变氦，但这也会很快耗尽。在那之后，它将失去可以聚变的元素，成为一颗缓慢冷却的白矮星（一开始非常热，高达10万度）。
天狼星B（哈勃照片中左边和中间下方的小点）是天空中最亮的恒星天狼星的伴星，是这种“死星”的一个例子。虽然目前很热（10000度）它没有内部的能量来源，因此注定要降温，逐步释放更少的光，直到它不再照耀，足以见，像地球那样很久以前（天狼星B更多存储热能，尽管如此，它仍将数十亿年发光）。
