脱氧核糖核酸（简称DNA）由五种元素组成：氢、碳、氮、氧和磷。这是元素周期表，上面突出了DNA成分。
这些关键组成部分负责形成双螺旋的多核苷酸链，而双螺旋携带着“所有已知生物体和许多病毒发育、功能、生长和繁殖的遗传指令”。下图是一个DNA片段的例子，右下方显示了两个碱基对的详细结构。
值得注意的是，磷酸盐（PO₄）构成DNA的主干。它是将整个复杂结构连接在一起的强力胶。这里有一个更清晰的例子。
而小像太阳这样的恒星（1太阳质量或更少）可以创建碳，氮和氧在红巨星阶段通过氦的热核聚变，磷只能由大质量的恒星——至少8倍太阳质量，在oxygen-fusion阶段，当恒星的超新星。这是一个表显示了关键的恒星聚变需求和副产品。
因此，如果没有超新星爆炸产生的行星状星云，我们所知的生命就不可能存在。
