当我们说到星系消亡时，我们通常指的是那些不再形成恒星的星系（或者至少不再形成很多恒星）。在星系早期，它们充满了形成恒星所需的物质，并以相对较高的速度形成它们（通常每年有数百个太阳质量的恒星）。然而，在某种程度上，星系不再能够非常有效地产生新的恒星，这些就是我们所说的“死亡”星系。
事实证明，判断一个星系是否已经死亡其实很容易——我们只要看它是什么颜色就行了。要知道原因，让我们先来想想单个恒星。毕竟，一个星系发出的光（大部分）只是它所有恒星发出的光的总和。
星系是由许多不同大小的恒星组成的。如果我们在银河系中观察它们，在那里我们可以检测单个恒星，我们会发现质量、光度和颜色之间存在着紧密的关系。我们通常用赫茨普朗-罗素图来表示：
最大质量的恒星是最热的，因此也是最蓝的。它们的亮度也要高得多——质量是太阳10倍的恒星的亮度是太阳几千倍!一般情况下，光度变化范围为L∝M3.5。所以，我们从一个星系看到的光是由其最大的恒星主导的。
另一方面，恒星只有有限的燃料供应，这与它的质量成正比。它以3.5立方米的速度燃烧。因此，恒星的寿命是M/M3.5=M−2.5。大质量恒星活得快，死得早。
记住这一点，现在我们来考虑星系的颜色。当星系活跃地形成恒星时，它包括所有这些质量的恒星。所以，光被这些巨大的蓝色恒星所控制，因此星系看起来是蓝色的。
然而，一旦它停止形成恒星，这些巨大的蓝色恒星就会消亡。所以剩下的就只有更小，更红的了。因此星系的恒星看起来是红色的。
这个简单的想法是，至少大致上，我们如何判断哪些星系已经“死亡”了。这里有一个来自一篇论文的例子，该论文使用三个滤光器来判断一个星系是红色(左上角区域)还是蓝色。你可以看到似乎有两种类型的星系，而且很容易分辨出哪一种是哪一种。
你可以想象，有一些复杂的情况。一个是，一个非常多尘埃的星系也可能看起来是红色的，即使它没有“死亡”。因此，考虑到它的简单性，这种技术的效率是惊人的，但它并不完美。
另一个原因是，尽管我们可以用这种技术来发现“死亡”星系，但星系停止形成恒星时颜色不会立即改变，因为周围仍然有大量的蓝色恒星。相反，我们必须等到最后一代巨大的蓝色恒星消亡后，星系才会变成红色。这意味着我们很擅长发现“死亡”星系，但我们不擅长发现“死亡”星系。因此，关于星系死亡的过程，仍然有几个相互竞争的理论。如果我们有明确的例子来说明垂死的星系，而不仅仅是死去的星系，我们就能更好地知道哪个理论是正确的。
