在玻尔模型中，实际上是原子的第一个量子模型，电子以确定的轨道绕原子核运动。每个轨道都有精确的能量，从一个轨道到另一个允许轨道的转换需要精确的能量吸收或发射，这导致了光谱中的吸收/发射线。玻尔模型非常成功地解释了氢光谱的主要特征；经过Sommerfeld（相对论效应）和其他（塞曼效应，斯塔克效应）的修正，我们对氢光谱有了很好的了解。人们曾尝试将该模型应用于其他原子，并取得了一些成功;在薛定谔和海森堡的研究中，这个过程导致了模型的改进，他们被迫放弃了确定轨道的想法，转而讨论状态。正如马克思·伯恩、玻尔、泡利、乔丹等人后来所解释的那样，一个原子处于一种确定的状态，在给定的位置有一定的概率找到电子。对于氢来说，这个概率最大的区域是波尔-索默菲尔德轨道，但原则上，电子可以在任何地方找到。这个新理论非常成功地解释了许多现象，如化学键、原子和分子光谱以及原子和分子碰撞。
然而，薛定谔等人的量子理论也使我们的认知发生了变化，并认识到许多概念需要改变。举个简单的例子，在化学中，我们讨论价电子，它是束缚最松散的电子，也是电离过程中失去的电子。严格地说，没有价电子这样的东西：所有的电子都是相同的，所有的电子都处于相同的状态，原子作为一个整体有一定的能量，没有电子比其他电子更强的束缚，等等。事实上，电子甚至不是原子的一部分;在宇宙的任何地方都有可能找到电子，而不仅仅是靠近质子。如果我们坚持量子理论，就很难处理化学键和化学反应这样的问题;人们往往更容易假装电子确实在固定的轨道上运动，而且一个电子比其他电子的控制更松散。
