人们有时会忘记力的概念是由牛顿第一运动定律引入的，而不是第二定律。它将力定义为导致物体（或更学究的，有质量的物体）惯性状态改变的物理效应。如果物体在某一惯性参照系中处于静止状态，那么一个力就会使其静止状态发生改变，使其在同一惯性参照系中加速。这也意味着没有力就足以产生惯性。整个框架的核心是惯性参照系的概念。这一想法的基础是牛顿的空间和时间模型。
牛顿第二运动定律使力的概念，正如第一运动定律所介绍的那样，是可测量的和具体的。它说，使物体加速所需要的力与物体的质量成正比，与物体的速度变化的快慢成正比，也就是加速度。事实上，它把力定义为这两个物理量的乘积。它还赋予力一个方向，有效地把它定义为一个矢量。它还意味着，力的存在不足以防止惯性-必须有一个净正力作用在物体上，在某个方向，它的惯性被打破。但是合力的存在对于惯性参照系中的加速度是必要的。
根据第二定律，力的一个等效公式是动量。动量是物体的速度和质量的乘积。把它看作运动的加权测量——当一辆卡车从你身边飞驰而过时，它的运动比一辆自行车从你身边飞驰而过时要多，即使它们的速度可能是一样的。或者就此而言，一个高尔夫球在从高尔夫球杆中全力击球后在空气中运动，比在地板上滚动的足球运动要多，尽管足球比高尔夫球大得多;这是因为高尔夫球的速度更快。牛顿第二定律等于说，作用在一个物体上的合力等于它动量的变化率。虽然牛顿的原始公式不是基于动量，但这种等价性是一种逻辑扩展，它被用来发展刚体碰撞理论。
