从经典力学的观点来看，自由电子既不能发射也不能吸收光子，因为能量和动量在自然界中都是守恒的。
质量粒子相对运动时的能量E由质量（m）与动量（p）的关系求得：
这里的c只是一个“汇率”数字，以纠正我们历史上选择的单位。如果我们选择了自然单位，c就等于1，这让关系更直观一些。
这幅图显示了爱因斯坦的E^2=（mc^2）^2+（pc）^2的可视化表示。所以，对角线的长度和这个图的高度都是守恒量。
如果这个粒子对观察者来说不是相对运动的，那么它所有的能量都只存在于它的质量中，只留下更广为人知的E=mc^2。
光子没有质量，所以它所有的能量完全被发现在它的动量中，只留下E=pc。
现在，想象一下由自由电子吸收一个光子，光子的能量在其动量，只有上面的高度成正比的图，接近这个自由电子不是在相对运动的参考系，所以只有能量成正比的底部上面的图。所以在这两个相遇的粒子中没有质量/动量的混合状态。
在它们结合之后，它们会形成混合状态，就像三角形一样。
在这个新的三角形对角线上的总能量（守恒的），应该是这两个粒子的总能量E=pc+mc^2，加上早期自由电子的底线和光子的高度线。总动量（也是守恒的）在这个新三角形中这两个结合的粒子的高度将只有p，只有光子的早期高度：
如果这个自由电子确实能吸收光子，同时保存能量和动量，（静止）质量（底部）就必须增加（因为这在本质上不是守恒性质）。但电子的质量不能改变，因为它是基本粒子。
另一方面，与原子核结合的电子的总质量可以改变，因为作为原子，结合后的离子和电子可以进入激发态，它有更多的静止能量/质量：
但是，我们的现实不是经典的，而是量子的。在这个现实中，能量守恒实际上可以暂时被打破，这就允许你所附的文章中提到的这些虚拟光子存在。
