酒精在病理实验室、诊所（用棉签）和其他地方用作除菌和消毒剂。醇的作用是使蛋白质、核酸变性，使细胞膜不稳定。它还能清除附着在皮肤表面的细菌菌落。
但是，酒精会给人一种错误的安全感。酒精不一定能杀死细菌。细菌的杀灭作用取决于它的浓度。如果使用无水酒精，那么细菌不会被杀死，而稀释的溶液（50-70%的酒精）会杀死细菌。这是因为如果使用无水酒精，细菌就会脱水，失去水分。此外，100%的酒精会使蛋白质迅速变性，形成一层厚厚的蛋白质。细菌脱水并不能确保它们死亡。这些细菌一接触到水就会变得活跃。如果使用稀释的溶液，那么渗透条件是保持的，以确保细菌没有脱水。因此，酒精会使蛋白质和核酸变性，并使细胞膜不稳定，导致细菌死亡。因此，首选乙醇水溶液。
如果把蛋白质放入乙醇（乙醇）中，蛋白质就不能正常工作，会发生变性。此外，细菌被脂质膜（脂肪酸）包围。由于脂肪酸的烷烃链是疏水的，因此膜被固定在一起，并埋没在其他脂类中。然而，脂质会在乙醇中自由溶解，造成细菌膜的破坏。这会使细菌破裂，使其无法存活。
酒精的杀伤作用随其分子量的增加而增加。异丙醇的效率高于乙醇和甲醇。但是，丁醇的作用并不比异丙醇多。这是因为，随着醇的分子量的增加，醇在水中的溶解度降低。因此，理想情况下，异丙醇可作为实验室和诊所的擦拭酒精。
酒精通过一种被称为变性的简单化学过程杀死细菌。
当酒精分子分解细菌结构中的蛋白质时，变性就发生了。当蛋白质分解并失去其结构时，细胞就不能正常工作。它们失去膜保护，脱水，很快死亡。这个过程类似于你用肥皂和水洗手的过程。然而，肥皂甚至比酒精更有效。
使用最广泛的醇基消毒剂含有乙醇（乙醇）或异丙醇（异丙醇）。乙醇在化学上和喝酒是一样的。你可能听说过异丙醇被称为外用酒精。
在大约90%以上，酒精的主要作用方式是使细菌干燥。它取代了水，细菌要么死亡，要么像孢子一样休眠。
这就是为什么使用——72%乙醇消毒的原因。在这个浓度下，仍然有足够的水让细菌不进入孢子期，酒精的急性化学毒性开始发挥作用。它的作用很像清洁剂，它有一个极性端（-OH基团）和一个非极性端（乙基）它足够小，可以穿过大多数细菌的细胞壁。然后，酒精破坏细胞膜，导致细胞膜坍塌，这相当于细胞剥皮。
