早期许多比航空还重的长途客机都是飞艇。这是一个很小的部分原因，因为船和船的速度报告的节。一节是2000码，而一英里是1720码。早在17世纪，一艘从陆地上穿越地平线的船是通过观测恒星和地图来导航的。这些都是在葡萄牙航海家亨利王子的赞助下开发的，他把自己的财富用于开发葡萄牙南部非洲海岸的长途航行和探索技术。航海家发明了纬度的概念，他们发现向北或向南航行会使靠近北极星（北极星）的某些恒星更接近北方的地平线，反之亦然。当他们的船到达赤道时，北极星本身会沉入地平线以下。他们把从赤道到北极的世界分成等距90度，然后把每度分成60分钟，每分钟分成60秒。通过在绳子上每隔一码放上绳结，然后把绳子的一端扔到船的一侧，上面有一个桶，充当海锚，水手就会在计时器上计算一分钟内有多少绳结滑落到海里。计时器最初是一个微小的玻璃杯，可以让沙子在一分钟内从上到下移动。通过计算一分钟的节数，并计算出2000节是纬度一分的一分钟，船只就可以计算出它在公海上航行了多远。随着时间的推移，结的含义从绳子上的1码变成了2000码或1海里，即纬度1度的1分钟。



绳结成为国际标准，以跟踪任何船只的速度如何使用一个标准地图和从那里所有类别的长途航海采用绳结作为标准方式来测量距离和长途旅行的速度。当飞行员学会了如何导航，使他们无需着陆和问路就能找到目的地时，他们学会了船只使用的国际规则。事实上，第一架真正的远程飞机比被称为飞艇的空中船只更轻，所以在无线电、雷达或其他无线通信手段出现之前，他们使用航海术语和导航技能来确定他们在哪里，如何到达他们想去的地方，这就不奇怪了。

到1919年到1939年，第一个比飞机重的长途飞机投入使用时，比飞机轻的飞机已经运送乘客有一段时间了，所以他们很自然地遵循了航空客运航班的既定惯例。到1937年兴登堡空难的时候，飞艇在海上的客运飞行已经与泛美航空公司的飞艇形成了直接的竞争，泛美航空公司主要由西科斯基公司制造，这家公司后来也发明了直升机。如果你乘坐一艘大型的德国飞艇，从欧洲到北美的旅程是豪华的，但需要几天的时间。如果你乘坐泛美快船（Pan Am Clipper），同样一次飞越大西洋的旅行不超过两天，这主要是因为在早期的客运旅行中，乘坐比飞机更重的夜间飞行的飞机即使是军用飞机也很少见。在1939-1945年二战期间，比空中飞行更重的长途飞行是美国的一个主要项目，作为后备计划，以防他们卷入与欧洲的战争，因为他们没有足够的基地供飞机使用。这导致许多设计被尝试开发第一个真正的洲际航程比飞机重。战后学到的知识使从北美到东亚的飞行成为可能，中途在阿拉斯加的安克雷奇加油，通过几种不同的民用旅客设计，以及从北美东海岸直飞伦敦或巴黎成为可能。那时，数千名飞行员已经接受了使用航速计算的训练，而导航和改变系统将是困难的。许多国家现在都以节和公里来报告飞机的速度，但节仍然是标准，因为它被设计用于以纬度分分钟为单位的导航距离。