在某种程度上，它是炽热的。至少间接地。你看，热的物体会辐射电磁辐射。它们越热，越能辐射出更短的波长。纯气体，特别是单原子气体，具有光机械共振。这意味着它们倾向于吸收特定频率的光。但爱因斯坦证明了发射率等于吸收率，当加热时，气体只能辐射那些特定波长（频率）。如果这些波长是有用的，很好，你就不会浪费很多能量到你不使用的波长上。这就是霓虹灯、氦气灯、氩气灯和其他灯的工作原理。
但如果你不想要橙色或黄色的光，你可以使用汞蒸汽。它产生的主要是带有一点蓝色和绿色的紫外线。在附近放置一些磷光材料，将紫外线转化为黄白色，你就会得到相对较多的可见光，比白炽灯泡，白炽灯泡浪费它的大部分能量辐射红外，只有一小部分可见光。
这是怎么做到的呢？汞蒸气在红外波段的发射率较低。这意味着它从原子或离子中发射红外光子的概率很低。
你可以在荧光光谱中看到一些汞蒸气线在紫色，蓝色，绿色和橙色中形成了管子的可见光。剩下的是各种荧光粉将紫外线转化为可见光。顺便说一下，荧光在量子力学发现之前一直是个谜。
如今，荧光灯使用蓝色led作为磷光材料的光源，但为了避免混淆，我们不叫它们荧光灯。
汞蒸气荧光灯就要过时了。其中一个主要原因是汞含量，但启动器、镇流器和灯管往往会在使用中退化，寿命比led短。
