欧洲是亚洲大陆西侧的一个半岛。在中生代，也就是非鸟类恐龙存在的时期，它主要是一系列岛屿，被特提斯海（Tethys Sea）从现在的非洲南部分离出来。随着地球整体温度的下降，极地地区形成的冰盖带走了海洋中的大量水分，海平面也随之下降。这也是这些岛屿最终合并的原因之一。的另一个原因是非洲板块的推动下的西部欧亚板块造成一个相对年轻的山脉的造山运动的阿尔卑斯山脉最高的部分，但它一直延伸到土耳其和崛起的这一系列的山脉连接现有的早些时候群岛非常连续大陆块体现在所称的欧洲。
但直到大约500万年前，它才真正形成了最终的形状。
在欧洲形成的最后阶段，非洲向北推进的过程关闭了我们现在所说的地中海也就是早期的特提斯海当时它一直延伸到我们现在所说的印度洋，导致了它的蒸发。只有很小的盐湖幸存下来，欧洲一度与非洲相连。大约530万年前，大西洋的海水冲破了直布罗陀的一个小地峡，先是淹没了地中海，然后是黑海，最终在欧洲大陆南部创造了这个标志性的复杂海岸线，后来对欧洲文明至关重要。那些可以在两个大陆之间自由觅食和漫步的动物被大西洋的海水淹没后被困在剩下的岛屿上。其中一些进化成了孤岛侏儒，比如克里特岛的侏儒猛犸象或塞浦路斯的侏儒河马。如果动物的栖息地仅限于岛屿这样的小陆地，它们有时会进化出更小的体型。
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整个地中海是运输贸易货物的绝佳航道，促进了许多帝国的崛起，如克里特岛的米诺斯人、希腊人、腓尼基人和罗马帝国。这些地中海沿岸地区一直是世界上人口最多的地区之一，直到相对现代的时候，技术使人类能够有效地移走森林，在更不适宜居住的北欧地区创造农田。
直到大约11700年前，欧洲北部还在最后一次冰河时期被冰雪覆盖。大陆北部的许多地形特征都是由这次冰川作用和随后的融化形成的。当时的海平面要低得多，不列颠群岛、西欧和斯堪的纳维亚半岛被一块连续的陆地连接在一起。我们现在所说的波罗的海是一个淡水湖。冰期后，海平面上升，淹没了连接斯堪的纳维亚半岛、不列颠群岛和欧洲西北部的地区，淹没了波罗的海湖，造成了沿海地区复杂的形状。
