这种行为被称为“搬运尸体”，是蚁群的一种卫生习惯。这种情况不仅发生在蚂蚁身上，也发生在其他群居昆虫身上，比如蜜蜂。如果让死去的蚂蚁躺在巢穴的所有地方，它们就会滋生真菌和其他分解者，很快就会感染整个蚁群。由于蚂蚁的寿命不长，巢穴的狭小范围内很快就会挤满无数的尸体。即使在开放的城市街道上，我们人类也不会喜欢这样，如果我们都住在拥挤的隧道里，就更不喜欢了。
过去人们认为，当一只蚂蚁死亡时，体表脂质的分解开始产生一种脂肪酸的气味，这对其他蚂蚁来说意味着死亡，刺激工蚁将其捡起并移出巢穴。在蚁巢周围，有成堆的垃圾或“蚂蚁墓地”，你可以在那里找到成堆的“被遗弃的挚爱”。“如果人类也这样做，我们就会把死去的家人扔进垃圾填埋场，直接扔在垃圾堆上。在中世纪的欧洲，穷人的尸体和被处决的罪犯的尸体被简单地扔在城墙外的空地上。
根据蚂蚁专家E.O.Wilson在20世纪50年代的实验，“死蚂蚁的气味”或“死亡化学物质”一度被认为是油酸。然而，2009年加州大学河滨分校的一项研究得出了一个不同的结论：蚁群中的蚂蚁身上总是有这些死亡化学物质，但是，活着的蚂蚁也会产生其他身体分泌物（“生命化学物质”），它们要么掩盖死亡的气味，要么抑制活巢中的坏死行为。当蚂蚁死亡时，它们停止产生掩蔽化学物质；不到一小时，死亡化学物质占主导地位；很快，殡仪馆就来了。或者在这种情况下超车。这就好像，为了避免被带到墓地，蚂蚁必须不断分泌化学物质，宣布“我还没死！”
加州大学的研究人员说，这些“生命化学物质”是一种叫做多利可迪的醛和一种叫做鸢尾素的萜类化合物。
