一个很常见的误解是浓度梯度是扩散的基本驱动力。在单相介质中，浓度梯度是扩散的驱动力，而在多相介质中，浓度梯度不是真正的驱动力。在任何介质中，化学势梯度都是基本的驱动力。
我将用一个简单的例子来解释这一点：
当你吃红辣椒时，舌头接触到辣椒素时就会有着火的感觉，辣椒素是红辣椒的活性成分。你如何中和红辣椒的燃烧效应？一个常见的解决方法是喝酒精或富含脂肪的东西（例如全脂牛奶或巧克力）。这是因为辣椒素在酒精和脂肪中高度溶解，而它相对不溶于水（所以喝水对减轻辣味无效）。
现在假设有一个有两半的容器，被一层膜隔开，只允许辣椒素分子扩散。左边是大量的水，右边是少量的奶油（富含脂肪）。水相中最初含有高浓度的辣椒素，而奶油中没有辣椒素。这是一个假想的水箱：
很明显，因为辣椒素是脂溶性的，而且相对不溶于水，它会从高浓度的细胞膜流动到低浓度的细胞膜。当这两种物质达到平衡时，辣椒素在奶油中的含量会比在水中多。因为奶油的体积较小，所以辣椒素在奶油中的浓度大于水中的浓度。换句话说，辣椒素沿着浓度梯度上升，从低浓度扩散到高浓度。
如果我们追踪化学势，每一种物质的化学势在平衡时都是一样的。因此，虽然辣椒素扩散了浓度梯度（这似乎违反直觉），但它扩散了化学势梯度，因为它更喜欢富含脂肪的奶油，而不是水。概括地说，化学物质沿其化学势梯度向下扩散，而它们可能沿其浓度梯度向上或向下扩散。因此，化学势梯度作为扩散的驱动力更为基本。这种情况的例外是在单相介质中的扩散，在这种介质中，浓度梯度可以作为化学势梯度的替代。
