天然放射性同位素通常是指在地球上可以找到的放射性同位素，至少是微量的放射性同位素。人造放射性同位素是指人体合成的放射性同位素。
但两者之间的界限非常模糊。以下是一些例子：
钚-239通常被认为是人造的，因为它最初被认为是一种合成元素，地球上绝大多数的钚都是人造的。但微量的钚存在于天然铀矿床中;钚是由铀238的中子活化制成的，铀238是一种常见的铀的自然同位素。中子来自自然发生的铀-235原子之间的自发裂变事件。
钫通常被认为是天然的，因为它是自然产生的铀和钍衰变链的一部分。但它的放射性太强，只以微量的形式存在;如果你想要大量的研究，它必须被合成。
砹也是如此，它最初是通过核合成被鉴定出来的。
