非常好的问题。如果你看看结构公式一堆类固醇激素（如下图所示），你会发现不同类别的类固醇激素之间的差别不是很明显：图片这里有两个糖皮质激素、盐皮质激素、孕酮、雌激素和雄激素。
特别是，糖皮质激素、矿皮质激素、黄体酮和雄激素之间的结构差异非常小，为了区分它们，受体（这些激素发挥作用的细胞中的蛋白质）必须非常有选择性。然而，雌激素有一个非常独特的特征：a环是芳香的（像苯环），使得羟基是酚。所有的雌激素都有这个特征，这也是雌激素受体所寻找的。结果表明，许多大小大致合适，或多或少平坦，至少有一个酚羟基和另一个氧在大致相应的相对位置的有机化合物，至少会部分激活雌激素受体。一个特别值得注意的例子是合成化合物己烯雌酚（DES），它曾被用作抗流产药物，但不幸的是，暴露在子宫内的女儿患乳腺癌和卵巢癌的风险很高。
看起来不太像雌二醇，但它与雌激素受体的结合同样紧密。受体并不是很挑剔。在我自己的研究中，我被引用最多的论文是发现葡萄和葡萄酒的化合物白藜芦醇（见下图）是一种植物雌激素：一种具有雌激素作用的植物化合物。
