当所有的负电子都被剥离后,原子就只剩下带正电的原子核了。对于氢原子这样的简单原子来说,这种情况并不少见。除去的电子总数通常与温度的升高或其他电离物质的局域密度有关。
一个失去哪怕一个电子的原子叫做正离子。离子流(无论是+离子还是-离子)都可以归类为等离子体。等离子体和电离气体的性质和表现行为不同于其他状态的物质(固体、液体、气体)。等离子体可以以各种形式和地点出现在自然和技术中:闪电、等离子电视、霓虹灯、星星等。
然而,随着每个连续的电子从一个更复杂的中性原子中被取走,由于引力的作用,要除去下一个电子就变得越来越困难。复杂性是这里的口号:电子构型非常复杂。
一般来说,当下一次电离能(将电子与原子核结合的能量)涉及从同一电子壳层(轨道)移走一个电子时,电离能的增加主要是由于正离子的净电荷增加,而正离子正被移走。此外,当下一次电离能涉及到从较低的电子壳层移走一个电子时,原子核与电子之间的距离大大缩短,也增加了静电力和必须克服静电力才能移走电子的距离。这两个因素都进一步增加了电离能。
电力对距离遵循平方反比定律。距离的一半,力的四倍。距离的三分之一,力的九倍。
电离能是从原子中除去束缚最松散的电子(又称价电子)所需的最小能量。一般来说,最外层的电子离原子核越近,原子或元素的电离能就越高。电离能也是元素周期表组织中的一个周期趋势。在一个周期内从左向右移动,或在一个组内向上移动,第一电离能通常会增加。
物理和化学科学使用不同的电离能测量方法。在物理学中,这个单位是从单个原子或分子中除去一个电子所需要的能量,用电子伏(ev)表示。在化学中,这个单位是一摩尔物质(6.02214076×10^23粒子)中所有原子失去一个电子所需的能量,通常表示为千焦每摩尔(kJ/mol)。
具有更稳定的电子构型或“完整”轨道的原子失去电子的倾向较小,因此具有更高的电离能。
原子核可以在极端条件下与电子分离,比如在太阳这样的恒星内部的温度和压力下。