碳来自你吃的东西。生物需要碳源作为制造新的细胞材料的原料（所有的生物材料都是碳基的），所以要制造新的蛋白质、脂类，简而言之，你需要碳。
我们作为动物*也*使用碳氢化合物作为我们唯一的能源来源（植物，在白天，使用太阳作为他们的主要能源来源）。碳氢化合物是由碳“骨架”与氢原子和氧原子结合而成的分子。糖（碳水化合物）是碳氢化合物，脂肪和蛋白质也是。我们细胞的酶只能利用某些非常特殊的碳氢化合物作为能量和/或建筑材料的来源（你的身体不能处理的种类，如植物纤维，最终只是被排便）。
这里的关键是：
为了分解这些碳氢化合物并使其成为能源或建筑材料，我们的细胞需要氧气。这就是你吸入氧气的原因。一般来说，这就是它的作用。
当碳氢化合物在你身体细胞的特定位置以一种非常有序和系统的过程被分解时，你就会（像所有的工业过程一样）产生废物：大量的氢和碳。你也有你吸入的所有氧气。
一些氧气最终和氢结合，你的细胞产生水作为“废物”产品。剩余的碳氢化合物——如果它们被用作“能源”而不是“建筑材料”，那么它们的分解方式就会使单个碳原子与两个氧原子结合：二氧化碳。
以下是对这个过程的概括描述：
葡萄糖代表碳氢化合物（碳源）：一个碳骨架连接着大量的氢（H）和氧（O）。
葡萄糖的6个碳最后都变成了一个二氧化碳的一部分。
我们的细胞不能利用二氧化碳做任何事情，因为它也会在水中形成酸，我们的血液pH值必须被严格控制，我们必须摆脱它。它是一种气体，所以我们把它呼出来。
然后，为了继续产生能源（通过将食物加工成能源和建筑材料），我们用氧气取代我们呼出的二氧化碳，然后它就被冲洗，重复，直到你死去，成为其他东西的碳源。
