同分异构体（希腊语ισομερή=具有相等部分）是由这些分子中每个元素的原子数相等的分子，但分子的结构不同，可能导致完全不同的物质。
例如，乙醚和丁醇是同分异构体，但一种是醚，另一种是醇。
立体异构体是一种分子，它们除了是同分异构体外，还具有完全相同的结构，它们之间的唯一区别是它们的原子的空间排列可能不同。
要发生立体异构，分子中至少有一个原子必须是手性的（希腊语χερ-chir-=hand），这样就可以形成两个互为镜像的不可叠加schapes。
手性碳原子是指那些与4个不同实体结合的碳原子，如原子或分子部分。
例如：乳酸。
一对镜像分子中的成员称为“对映体”。
对映体有相同的化学名称，前面用D/L或-/+表示它是右手变体还是左手变体。(这条规则也有例外，当其中一种对映体的使用比另一种多，因此获得了单独的名称，就像葡萄糖被称为D-glucose。)
当一个分子中有n个手性碳原子时，可能的立体异构体的数目是2^n，它们形成2^(n - 1)对映体。
例如，葡萄糖，它有4个手性碳原子，是醛己糖分子的16个立体异构体之一。这8对对映体的名称是：葡萄糖、丙烯糖、阿尔糖、半乳糖、甘露糖、甘露糖和talose。
