桑葚胚——由16个或更多胚胎干细胞组成的集群，具有无限的发育潜力；它们不仅可以发育成胚胎的一部分，还可以发育成胎盘细胞和其他从胚胎-胎儿体分离出来的附属器官或组织。这一阶段在开发4天左右结束。
囊胚是一种充满液体的中空细胞球，大约在第4天左右从桑葚胚发育而来，大约在第16天左右，随着干细胞（成胚细胞）的内部团块发育出明显不同的组织类型的第一层。成胚细胞可以发育成任何类型的胚胎细胞或胎儿细胞，但不能发育成胎盘细胞或妊娠辅助器官的其他类型的细胞。
成体干细胞（Adult stem cells, ASCs）在技术上是错误命名的，因为它本质上指的是除胚胎干细胞以外的任何干细胞。因此，尽管名字中有成人，但在儿童、婴儿、胎儿甚至早于（或早于）4周胚胎中发现的干细胞都是成人干细胞。ASCs不再有潜力成为身体中的任何成熟细胞类型；它们已经被限制为几种不同类型的成熟细胞。
只能成为一种成熟细胞类型的ASC被称为单能性细胞。一个例子是睾丸中被称为精原细胞的细胞，它只能成为精子，不能成为其他任何细胞。一个ASC可以成为少数或几种成熟细胞类型中的任何一种（但不是任何类型）被描述为多能性。一个例子是骨髓的造血干细胞，它可以产生6种血细胞类型中的任何一种。