其基本想法是，反应堆中的中子可以启动U-238的反应，将其转化为钚-239，这是一种裂变燃料。铀-238之所以存在于反应堆中，首先是因为它含有天然的铀-235，而铀-235必须从0.7%浓缩到3%。这是昂贵的，所以浓缩不会进行到超出运行反应堆所需的距离。
U-238似乎基本上是燃料的惰性成分，但它不是完全惰性的。当U-238捕捉到一个中子（与U-235相比，这种情况相对罕见），它就会启动这个过程：
U-238 + n→U-239
U-239→Np-239 + e-，半衰期=23分钟
Np-239→Pu-239 + e-，半衰期=2.36天
从这个意义上说，U-238被转化为可裂变的Pu-239。它要么裂变，要么抓住另一个中子变成Pu-240，然后自发裂变，要么继续往上爬。
钚是运行反应堆的副作用。它增加了反应堆的能量。生产。从这个意义上说，反应堆自己产生燃料。新增加的燃料不能满足反应堆的燃料需求，但在其他反应堆设计中，它可以接近这个理想状态。钍反应堆也有类似的燃料循环，其中钍被“煮”成U-233，这是裂变的。为促进这些燃料循环而设计的反应堆被称为增殖反应堆。
当我听尼克松宣传快增殖反应堆而不是其他所有的设计时，听起来好像他们是在无中生有地制造燃料。从来没有人解释过燃料来自U-238（当时我也不了解相关背景）。这一切都很令人困惑。
