在激光发明后的许多年里，光束质量是一个定义不明确的量。从本质上讲，光束质量应该是实际光束散度与衍射限制光束散度之比的度量。这听起来相对简单和直接。有两个密切相关的量：Strehl比（光束中实际峰值强度与衍射限制峰值强度的比值）和波前误差。
光束质量传统上被称为β，并被定义为：
其中S为Strehl比，phi为波前误差，以波均方根为单位。
多年来，激光消费者（比如我，代表国防部）和激光供应商（如TRW, Hughes, Lockheed missile and Space Company, Rocketdyne等）之间一直存在激烈的争论。问题是，你可以用很多不同的方式来定义激光的光束直径：强度下降到1/e的大小，或者其他强度，或者包含90%总功率的大小，或者选择强度或功率分数。供应商会故意选择一个桶大小或强度水平，给他们的光束一个良好的光束质量评级。
大约在2000年，大概一年左右，我记得，空军开始限制这个引进了垂直和水平光束质量。原来的β被M2取代
以下是新的定义：
最好的激光器的光束质量可能在1.1左右。在2000年之前，HEL（高能激光器）的平均光束质量在2到3之间。从那时起我们就一直在研究固态激光器（ABL, ATL和SBL是在那之前设计的）。我们的目标是获得一种光束质量在1.2或更低的固态激光器，但我们还没有用固态激光器制造出真正的HEL。
