原子裂变起作用是因为把原子核聚集在一起的力的作用范围非常短。最大的原子核几乎不能结合在一起，有时会自行解体（自然放射性）。向它们注入一个中子，它们就会飞开，分裂成两个大团，释放出几个中子，这些中子可以继续分裂其他几个原子核，产生连锁反应。
中子，因为不带电，很容易落入一个又大又胖的重金属原子核。事实上，你必须让它们慢下来，因为快中子往往会嗖的一声过去而不会掉进去，而慢中子则会直接坠入原子核。这是控制核反应堆的方法之一。
聚变是一种完全不同的机制，你迫使两个小的，非常稳定的原子核在一起，形成一个更大的，同样稳定的原子核。这个过程产生大量的能量——如果你能让它发生的话。但两个原子核都带正电，这意味着它们彼此排斥得非常牢固。所以你必须非常用力地把它们撞在一起在它们足够接近并融合并释放能量之前。我们知道的唯一方法是让它们在一个合理的压力下变得非常非常热（而不是你可以在加速器中粉碎的微小量）。保持足够高的温度和足够高的密度来进行大量的核聚变，这是我们还没有做到的。
