血液中的大部分氧气与血红蛋白分子结合，血红蛋白是红细胞中所含的。事实上，血红蛋白使血液携氧能力增加了70倍。血红蛋白是需要铁的分子。
无论如何，血红蛋白对一氧化碳的亲和力是对氧气的250x。因此，一旦血红蛋白分子暴露在一氧化碳中，它就不太可能携带氧分子（实际上，你需要的氧分子是血红蛋白分子的250倍，以确保血红蛋白携带氧气）。
这意味着血液的携氧能力随着暴露在越来越多的一氧化碳中而逐渐下降，直到实际携氧能力只有平时的1/70。当血液中的含氧量降至正常携氧量的2/3以下时，人就会死亡。
使事情棘手一氧化碳中毒患者看起来比以往平克和血氧饱和度探头检测血氧饱和度高，因为一氧化碳血红蛋白的形状变化一样氧气这样做所产生的反射光和血氧饱和度探头检测到的外观就像检测含氧血液一样。
