我们生活在一个叫做第四纪的冰河时代的中期，即更新世的末期，我们正在享受全新世的最佳冰期。在冰河期有两种气候状态:冰河期和去冰河期，即极度寒冷和舒适温暖。
想想我们1.8万年前北美的气候历史，当时加拿大和美国大部分地区都被冰川覆盖。更多的融化对我们有益，更少的对我们有害。
过去250万年发生的事件深刻地影响了北美北部的物理和生物景观。重复的冰川作用对我们现在所知道的安大略湖地区的巨大影响已经得到了广泛的承认，然而许多问题仍然存在，包括冰川作用在产生新物种中的作用，最后一次冰川消退后移居加拿大的路线，以及它们对安大略湖地貌的影响。在此，我们简要概述了第四纪时期，并以此作为讨论的框架，因为它涉及到加拿大的景观和生物多样性，特别是东安大略。
背景
地质时间尺度按等级划分为一系列嵌套的时间分类:万年期、时代、时期和时代(图1)。有些人将时代更精细地划分为时代。这些划分是基于年代地层学(岩石沉积的顺序和地层的放射性定年)、生物地层学证据(化石组合的顺序和定年)和其他证据(例如海平面的变化、地球磁场的变化)。连续地质区划的划分可以根据重大事件(例如白垩纪和古近纪之间的大规模灭绝)或地层之间更细微的差异。
图1所示。地质时间尺度，不同的时间划分在越来越细的尺度上，从左边的万亿年到最右边的epoch。请注意，日期是近似值，因为关于这些有很多争论。冥河通常不被认为是一个正式的古宙，太古宙和冥河之间的划分也不是特别精确。
第四纪分为更新世和全新世，全新世开始于大约1.2万年前，由更新世上方的薄矩形组成，按年代顺序排列在图右侧。PH =显生宙。CE =新生代。修正自Gradstein等人(2004)和英国地质调查局。
第四纪是新生代的最后一个时期，分为两个时期:更新世和全新世。更新世跨越了大约250万年，在此期间，多次出现的冰川作用对北半球产生了巨大影响，而全新世则覆盖了最后一次冰川消退后的大约1.2万年。关于第四纪是否值得真正指定为一个地质时期的争论一直存在，对于它所包含的时间跨度(本质上是上新世和更新世之间的时间边界)也有激烈的讨论。这个问题似乎在2.58千万年开始的第四纪(也就是更新世)时期得到了解决(Gibbard et al. 2010)。
传统上，冰川沉积物和其他冰川作用的特征被用来划分由温暖的间冰期分隔的四个主要冰川期:内布拉斯加、堪萨斯、伊利诺斯和威斯康辛(每一个都以美国的州命名，据说每个冰原的最南端已经到达;Redfern 2001 -这是一个古老的说法，我们可能会在未来更新它)。这里的挑战是，每次随后的冰川期都抹去了前一次冰川期的物理证据，而且越来越清楚的是，第四纪期间不止有四个冰川期，而是很多次。例如，最近的间接证据，包括对海洋沉积物中氧同位素比率(δ18O - 18O与16O的比率)的研究，表明全球气候变冷事件可能与过去250万年间的数十次冰川振荡相对应(Sosdian和Rosenthal, 2009)。每一次大的冰期都涉及覆盖当今加拿大大部分或全部地区以及美国北部部分地区的巨大冰盖，其最大厚度超过2000米(即大约相当于20个足球场的总和)。
