本质上没有“对立面”。试图将宇宙解释为由截然相反的“对立面”组成是一种常见的谬误。这一概念在某些情况下是适用和有用的，但在许多其他情况下是不适当和误导的。在寻找自然界中“平等与对立”的关系时要小心。
所谓“温室气体”的特征是它们吸收电磁光谱中红外部分的电磁辐射。对于地球来说，这一点之所以重要，是因为空间中与地球温度相近的物体（所谓的“黑体”）的大部分能量都以红外辐射。相比之下，一个更热的天体，如太阳，将发射光谱中“可见光”部分的大部分能量，其发射峰值为黄绿色。（至于为什么太阳在我们看来是“黄色”的，而不是绿色的…。这是一个有趣的问题，但在这里无法回答。）
因此，我们将这些气体归类为“温室气体”，这些气体允许大部分来自太阳的可见光穿过，同时拦截和吸收地球大部分的红外辐射。最重要的温室气体是水蒸气。第二个最重要的是二氧化碳。
大气中的水分含量变化不大，因为它在大气中不断循环，并通过蒸发和降水回到地表。水在大气中的“停留时间”从几小时到几天不等。（注：少量的水蒸气确实逃到平流层，并最终进入外太空，但由于“对流层”现象，大多数水蒸气被困在大气的低层，称为“对流层”，这是我们生活的地方。）
相比之下，一旦二氧化碳被释放到大气中，它停留的时间要长得多，可测量为数百年至数千年。它将继续延迟传出的红外辐射的逃逸，只要它存在。更重要的是，对流层顶的现象并不像对水蒸气那样将二氧化碳困在对流层中。由于这个原因，二氧化碳在整个大气中“很好地混合”（通过湍流和扩散），结果表明，平流层中二氧化碳含量的增加对由燃烧化石燃料而增加的二氧化碳引起的变暖有非常重要的影响。
注：（正如人们常说的那样，二氧化碳并不会“阻挡”外泄的辐射。相反，它只是减缓了自己的逃逸速度。最终，地球将在太阳辐射和地球辐射之间建立平衡。有温室气体存在时，平衡温度将高于没有温室气体存在时的平衡温度。）
那么，构成地球大气大部分的气体，如氮气（N2）、氧气（O2）和氩气（Ar）呢？这些气体既不吸收可见光也不吸收红外线。它们确实会散射进来的蓝光。这让我们的天空呈现出瑰丽的蓝色。
