对于那些打算在木星附近运行的探测器来说，太阳能电池板是最好的解决方案。探索木星的朱诺号探测器能够依靠太阳能运行，但探索土星的卡西尼号探测器、新视野号、先驱者号和旅行者号探测器距离太阳太远，无法收集到足够的阳光。
这些运载工具使用一种叫做RTG（放射性同位素热发生器）的装置——这是一大块钚-238的好名字——虽然它太小了，不能像核弹一样爆炸（即小于临界质量）——但在亚临界核反应中却足够热。
它们以两种方式利用热量：
1、以保持航天器的电子设备和一些仪器的温度。
2、加热一组热电偶，将热量（严格地说：温差）转化为电能。
两艘旅行者号上的RTG自20世纪70年代中期首次制造以来一直为航天器提供动力，尽管它们已经接近寿命的尽头，但在RTG制造大约50年后，它们仍然可以为航天器的基本部件提供足够的电力。
RTG也被用于好奇号和毅力号火星探测器。早期的火星探测车和一些着陆器都使用了太阳能电池板，这对于一个仅持续几个月的任务来说非常有效。但是，由于这些漫游者远远超过了他们的设计寿命，火星灰尘逐渐堆积在他们的面板上，最终导致他们耗尽电力而故障。
了解到火星漫游者可能会持续10年或更长时间，NASA在最新的漫游者上改用RTG。
不过，使用RTG并不是一个很好的解决方案——如果航天器在发射时遇到麻烦，你不会希望它把钚扩散到佛罗里达海岸吧！
因此，RTG必须被包装在厚重的保护屏蔽中——它们的设计是为了在快速非计划拆卸中幸存下来，甚至有自己的外壳和隔热层，以便在必要时成功地在重返大气层中幸存下来！
这是新视野号探测器，但由于对探测器上的工作人员来说很危险，那个黑色的大RTG只是个假的，在发射前不久就被换成了真RTG。
