返航的阿波罗宇航员没有也无法进入地球轨道，至少如果他们想再次见到家人的话。为了到达月球，大型S-IVB上一级发射了几分钟，使其加速到每小时24000英里。从那时起，他们在向月球航行的过程中由于重力而失去了速度，最终下降到每小时约3000英里（约合3400公里），然后才感受到月球的引力。在他们返回时，情况发生了逆转，在返回的大部分路程中，他们向地球方向坠落，恢复了他们离开时的24000英里每小时的速度。
如果没有大型助推器给它们提供初始速度，它们就不能自己减速。相反，它们撞击大气层，利用空气阻力和烧蚀隔热罩来减速，以防止航天器燃烧。
这是棘手的。如果进入大气层的角度太陡，飞船就会过快地进入大气层较厚的部分；减速会杀死宇航员，隔热罩可能会不堪重负，飞船会解体。如果进入得太浅，它们的速度就不够慢，无法着陆，而是会停留在太空中，进入一个围绕太阳长达数月的轨道，或一个长达数周的椭圆轨道，在补给耗尽很久之后才能返回地球。所以数学计算必须是正确的。
