进入轨道的诀窍是获得足够的水平速度，这样当你下落时，你就会脱离地面。要进入近地轨道（LEO），你必须以大约17500英里/小时（约28000公里/小时）的水平速度飞行，这是惊人的快——大约是音速的25倍，或比0.22子弹快20倍。在像月球这样没有空气的物体上，水平速度是你在轨道上所需的全部。你在水面上的高度并不重要，只要你有足够的高度，不会撞到任何东西。（以每小时几千英里的速度撞到山上是一件坏事。）

在地球上就不一样了。我们有大气层，在低空，空气阻力会迅速降低你的速度（很可能会把你烧成灰烬），把你拖出轨道。所以，当我们从地球发射火箭进入轨道时，火箭垂直发射，到达大气层最厚部分的上方。一旦厚厚的低层大气层被抛在后面，火箭就开始转向水平方向，这样它就可以继续爬升，同时获得水平速度。记住，是水平速度让火箭进入轨道——高度的增加只是为了让它高于大气的大部分，这样大气阻力就不会使它减速。

在一次典型的发射中，大约10%的火箭能量用于达到足够的高度（通常是100英里或更多）以使火箭飞到大气层以上，而90%的能量用于达到所需的水平速度以进入轨道。20世纪60年代初，当水星计划首次将美国宇航员送入太空时，头两次载人发射都使用了红石火箭：



红石有足够的能量将水星太空舱送入太空，但没有足够的能量使太空舱达到轨道运行所需的水平速度。结果，按照计划，太空舱进入太空，然后在发射15分钟后（用降落伞）坠落到大西洋。