与地球不同，太阳的表面不是固态的。但它确实有一个过热的大气层，由太阳物质通过引力和磁力与太阳结合而成。随着不断上升的热量和压力将这种物质推离太阳，它会到达一个点，此时重力和磁场太弱，无法容纳它。
这个点被称为Alfvén临界表面，标志着太阳大气的结束和太阳风的开始。带着能量穿越边界的太阳物质就变成了太阳风，太阳风在穿过太阳系，到达地球和更远的地方的时候，会把太阳磁场拖在一起。重要的是，在Alfvén临界表面之外，太阳风移动得如此之快，以至于风中的波浪无法以足够快的速度返回太阳——这切断了它们之间的联系。
直到现在，研究人员还不确定Alfvén关键表面的确切位置。根据日冕的远程图像，估计它距离太阳表面的太阳半径在10到20倍之间，即430万到860万英里。帕克的螺旋轨道使它慢慢靠近太阳，在最后几次通过时，航天器始终低于20个太阳半径（地球到太阳距离的91%），使它处于跨越边界的位置——如果估计正确的话。
2021年4月28日，在太阳的第八次飞越，帕克太阳探测器遇到特定的磁性粒子条件18.8太阳半径（约810万英里）在太阳表面，告诉科学家已越过阿尔芬首次临界表面，最后进入了太阳大气。
这一成果验证了对太阳大气的计算，并增加了许多证实的细节。
关于太阳大气层还有许多问题尚未解决。特别是，太阳日冕的温度是如何达到数百万度的，远高于其下方的大气层，这仍然是一个谜。
帕克太阳探测器的数据无疑将有助于解开这个谜团。
至于帕克太阳探测器是如何在这些极端条件下生存的，一个答案是它的轨道是高度椭圆的，使它离太阳很近，但也与地球距离相同。它的速度在近日点最高，接近太阳的时间很短。
另一个因素是日冕和上层大气非常弥散。因此，虽然它有很高的温度，但它并不携带很多热量。使帕克探测器得以存活的另一个特点是，它的一侧具有很强的反射能力。远离太阳的一面被设计成向太空辐射热量。
