宇宙飞船经常使用重力辅助机动来改变它们的动量。改变他们的动量可以使他们加速，也可以使他们减速，或者改变他们前进的方向。
我们先来谈谈方向。宇宙飞船通过大型物体的引力阱时，其轨道将会改变。航天器进入井中越深，轨道的变化就越明显。这意味着，与距离较远的行星或卫星相比，经过非常接近的行星或卫星会改变轨道方向。如果宇宙飞船经过的距离足够近，轨道的改变甚至可能把它送回原来的方向。阿波罗登月任务的设计是这样的，如果在前往月球的途中出了问题，他们不会进入轨道，而是可以近距离地经过月球，被粘在周围并返回地球。
现在，我们来谈谈速度。当一艘宇宙飞船接近一颗行星时，行星的引力会拉着宇宙飞船，使其加速，这个想法很简单。但是，如果航天器在靠近时加速，那就意味着它在离开时将减速。
这是正确的。从地球的参照系来看，这是一个零和游戏。这就是诀窍所在——我们感兴趣的不是从行星的角度，而是从太阳的角度。在宇宙飞船处于重力范围内的时候，这颗行星并不是静止的——这颗行星是围绕太阳运行的。这颗行星正在很好地移动它的重力。所以，当航天器离开时，它的动量会因为这种相互作用而改变。取决于接近的方向，这个改变可能增加动量，也可能减少动量。
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动力不是凭空出现的。如果宇宙飞船增加了它的动量，行星就一定放弃了它的动量。但是，行星很大——它们有很多动量，所以我们不在乎。
对离开地球轨道的航天器进行重力辅助机动是相当标准的。伽利略号、卡西尼号、朱诺号和罗塞塔号等航天器都曾利用地球作为引力辅助。伽利略号实际上利用地球提供了两个重力辅助。卡西尼周期性地利用土星的卫星进行重力辅助，以改变它对土星系统的看法。
