与汽车或其他地面设备上的散热器不同，卫星散热器不能通过移动的空气来冷却。它们只能通过向太空发射红外线，并接收很少的红外线来冷却。一个不规则的表面只会部分地模糊它自己对空间的看法。换句话说，它释放的红外线会被不规则表面的另一部分吸收，降低效率。
卫星必须小心地使散热器远离地球（一种强烈的红外散热器——我们称之为地球辐射）和太阳。通常情况下，散热器的形状像百叶窗，这样就可以很容易地调节以达到所需的冷却量，有时一面是黑色的，另一面是金色或银色的。
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由毛细管和挥发性流体组成的热管经常将设备的废热输送到散热器。有时，设计一个稍微冷却的卫星，用电热毯加热来保持理想的温度更容易。
