与所有由碳氢化合物燃料驱动的发动机一样，燃气涡轮发动机产生的废气包括二氧化碳、水蒸气、碳烟、空气中氮的各种氧化物以及燃料中的硫和其他污染物（其中一些污染物是添加剂，含量极低）。
喷气式飞机的速度非常快，为了减少阻力（从而减少燃料消耗），它们在非常非常寒冷的高海拔地区花费的时间与实际情况一样多。当喷射出的热气（主要由蒸汽组成）与周围的空气混合，就会凝结成微小的水滴和/或冻结。这些微小的液滴或冰晶散射所有频率（颜色）的光，在每个引擎后面形成一个小的白色条纹。
根据大气条件（主要是压力和湿度），小冰条要么会随着水滴蒸发而消失，要么会升华到周围的干燥空气中，一直待在原地，直到风把它吹走，或者（连同碳烟）形成云的种子，这些云可以生长成长长的蓬松的柱子，跟踪飞机的路线。
最初的白色条纹被称为尾迹，因为它在较低的高度被首次观测到，它几乎总是由排气中的水蒸气（蒸汽）凝结引起的。喷气机在更高、更冷的高度飞行，那里的痕迹更有可能是冰，但它们仍然被称为尾迹。
